Katalitičke reakcije imaju četiri temeljne karakteristike, izvedene iz njihovih definicija, koje su ključne za razumijevanje funkcije katalizatora.
1. Katalizatori mogu samo ubrzati termodinamički izvedive reakcije. Prilikom razvoja novih katalizatora kemijske reakcije, prvo se mora provesti termodinamička analiza kako bi se utvrdilo je li reakcija termodinamički održiva.
2. Katalizatori mogu samo ubrzati reakciju prema ravnoteži; ne mogu promijeniti položaj ravnoteže (konstanta ravnoteže).
3. Katalizatori pokazuju selektivnost. Kada se reakcija može odvijati u više od jednog smjera, katalizator ubrzava samo jedan od njih, promičući tako brzinu reakcije i selektivnost na jedinstven način.
4. Životni vijek katalizatora. Katalizatori mogu promijeniti brzinu kemijske reakcije. U idealnom slučaju, reakcija ne utječe na katalizatore. Međutim, u stvarnim reakcijama, katalizatori su podvrgnuti produljenom zagrijavanju i kemijskom djelovanju, što dovodi do nepovratnih fizikalno-kemijskih promjena.
