Međunarodna unija za kemijsku i primijenjenu kemiju (IUPAC) definira katalizator kao tvar koja povećava brzinu reakcije bez mijenjanja ukupne standardne promjene Gibbsove slobodne energije. Taj se učinak naziva kataliza, a reakcije koje uključuju katalizatore nazivaju se katalitičke reakcije.
Sastav, kemijska svojstva i masa katalizatora ostaju nepromijenjeni prije i poslije reakcije; njegov odnos s reakcijskim sustavom je poput odnosa brave i ključa, pokazujući visoku selektivnost (ili specifičnost). Katalizator ne katalizira sve kemijske reakcije; neke kemijske reakcije ne zahtijevaju jedan katalizator.
