Uobičajeni katalizatori uključuju metalne katalizatore, kiseli-bazne katalizatore, biokatalizatore i nanokatalizatore. Metalni katalizatori kao što su platina i paladij obično se koriste u reakcijama hidrogenacije; kiseli-bazni katalizatori kao što su aluminosilikati naširoko se koriste u krekiranju nafte; biokatalizatori su uglavnom enzimi; a nanokatalizatori posjeduju visoku katalitičku učinkovitost zbog svoje visoke specifične površine.
U reakcijama oni smanjuju aktivacijsku energiju, omogućujući učinkovito odvijanje reakcija pri nižim temperaturama i tlakovima, čime se štedi energija i troškovi. Katalizatori se naširoko koriste u raznim industrijama poput kemijskog inženjerstva, rafiniranja nafte, farmaceutskih proizvoda i zaštite okoliša. Na primjer, u rafiniranju nafte, katalizatori se koriste za krekiranje teške nafte za proizvodnju lakih goriva; u obradi ispušnih plinova automobila, katalizatori pomažu pretvoriti štetne plinove u bezopasne tvari. Odabir katalizatora obično se temelji na vrsti reakcije, uvjetima temperature i tlaka te željenim karakteristikama proizvoda. Pri korištenju katalizatora treba obratiti pozornost na njihovu aktivnost, selektivnost i stabilnost, kao i na moguće probleme trovanja ili deaktivacije.
